Mengenal Bintang

Dulu ketika kecil, saya sering bertanya kepada diri sendiri, seperti apakah bentuk bintang yang sebenarnya? Segi enamkah? Segi delapankah? Dan terbuat dari apakah bintang itu? Batukah? Kenapa bintang bisa mengeluarkan cahaya? 

Setelah mengakrabkan diri kembali dengan astronomi beberapa tahun terakhir ini, barulah saya faham bahwa semua asumsi saya ketika kecil itu ternyata salah. Bintang sebenarnya adalah bola api yang melayang-layang di angkasa. 

Sebagaimana yang kita lihat di langit malam, bola-bola api yang kita kenal sebagai 'bintang' ini tak terhingga jumlahnya dan sebetulnya memiliki ukuran yang beraneka ragam, mulai dari puluhan kali lipat matahari kita sampai hanya seperseratus matahari kita. Oh ya, tak boleh dilupakan: matahari kita itu sendiri adalah bintang! 

Dalam proses pembakarannya, bintang-bintang mengubah gas hidrogen yang ada di dalam dirinya menjadi helium melalui proses nuklir. Proses ini sama sekali tidak memerlukan oksigen. Pembakaran inilah yang menyebabkan bintang-bintang bercahaya. 

Karena terus menerus dibakar, tentu saja kandungan hidrogen di dalam bintang akan habis suatu hari. Lantas apa yang akan terjadi? Hal ini benar-benar bergantung pada ukuran bintang tersebut. 

Bila bintang tersebut berukuran beberapa kali lipat matahari, bintang tersebut akan meledak dengan kekuatan yang maha dahsyat (supernova) dan kemudian berubah jadi black hole atau bintang neutron. Bila bintang tersebut berukuran sama persis seperti matahari, bintang tersebut akan menggembung menjadi raksasa merah (red giant), membakar semua benda langit di dalam jangkauannya, dan kemudian berubah menjadi sebuah benda sangat massif yang dikenal sbg katai putih (white dwarf). Sementara bintang-bintang yang berukuran lebih kecil dari matahari akan langsung berubah menjadi katai putih ataupun menguap begitu saja ketika kehabisan bahan bakarnya. 

Hal lain yang menarik diketahui adalah bahwa semakin besar bintang, semakin cepat ia akan kehabisan bahan bakarnya. Matahari kita termasuk berukuran sedang dan akan mampu memiliki usia total milyaran tahun. Bintang-bintang yang lebih besar dari matahari akan mati dalam ratusan juta tahun, sementara yang berukuran lebih kecil dari.matahari justru mampu bertahan ratusan milyar tahun lamanya.